据报道，当美国宇航局太空航天飞机计划于1972年宣布时，这将是历史上重要时刻——人类迈出向太空探索勘测的一步！航天飞机的安全性以及频繁太空飞行仍遭到置疑，航天飞机飞行最频繁时每周一次，每次飞行至少花费2000万美元。
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| 奋进号航天飞机入坞国际空间站 |
然而，在134次航天飞机飞行中出现了两次以悲剧告终的事件，这两次航天飞机坠毁事件导致14名宇航员丧生。近日，美国宇航局评估航天飞机项目截至2010年底已花费2090亿美元，平均每次飞行成本接近16亿美元。每年航天飞机次数不超过9次。
航天飞机计划渐近告终，最后一次航天飞机飞行将于7月8日启航。目前，科学家提出置疑：航天飞机计划是否有意义？或者换句话说，美国宇航局能用更好的方式利用2090亿美元吗？史密森尼国家航空博物馆太空历史馆长罗杰·劳纽斯说：“人们将不断地辩论这一问题，它具有双面性，并非一目了然。”
航天飞机计划的主要争执来自于航天飞机仅限定于近地球轨道探索，从而阻止了人类野心勃勃的外太空勘测进程。
一些专家指出，这一争辩是有一定根据的。毕竟1969年美国宇航局“阿波罗”飞船登陆月球，在此太空时代开启之后的第12年才出现航天飞机，而且这是自人类登陆月球40年之后，人类宇宙探索仍聚焦于航天飞机往返国际空间站之间。直到目前美国宇航局已明确提出下一个太空计划是派遣宇航员登陆火星。
自1981年以来，航天飞机在地球和国际空间站之间往返飞行，飞行高度仅距离地面数百公里。美国乔治-华盛顿大学太空策略专家约翰·劳格斯顿(John Logsdon)说：“航天飞机计划使我们仅限定在近地球轨道范围。”据悉，他是《约翰·肯尼迪和月球竞赛》一书的作者。
一些美国宇航局官员表达了对美国宇航局后阿波罗时代聚焦于航天飞机和国际空间站策略的不满态度，据悉，自1998年开始航天飞机帮助建造国际空间站。美国宇航局迈克尔-格里芬(Michael Griffin)说：“当前观点认为它并未处于正确的勘测路径，目前我们试着改变其勘测方向，并使损害程度降至最低。”
格里芬所提及的勘测方向是布什曾提议的月球“星座计划”，但该计划于2010年被美国现任总统奥巴马取消。史密森尼国家航空博物馆太空历史馆长罗杰-劳纽斯指出，并不是美国宇航局期望航天飞机作为限制宇航员在近地轨道进行勘测30年，恰恰相反，航天飞机是延续野心勃勃太空计划的基础。
在1969年，美国宇航局向总统尼克松提出了后阿波罗太空勘测的几项提议，所有的提议均主张派遣宇航员到远太空一系列步骤的综合性太空计划。这些步骤包括建造航天飞机和空间站，然后使用空间站作为往返月球，甚至火星的起点。但是尼克松认为所有这些提议的成本过高，因此他仅通过了一项太空计划——航天飞机。
美国乔治·华盛顿大学太空策略专家约翰·劳格斯顿说：“当时并没有策略和计划继续飞行至月球，或者登陆火星。”其根本问题在于美国宇航局没有足够的经费，1966年，美国航天经费为59亿美元(联邦预算中的4.4%)，1972年，尼克松总统将航天经费削减至34亿美元(联邦预算中的1.6%)。在接下来的40年里，美国宇航局的经费持续减少，2011年航天经费为184.5亿美元，不足联邦预算经费的0.5%。
太空历史专家罗伯特·佩尔曼(Robert Pearlman)说：“并不是航天飞机阻止了我们对外太空的进一步探索！只是美国宇航局缺乏更多的经费。”
航天飞机对于人类航天事业作出了巨大贡献，航天飞机向太空运送了许多至关重要的硬件设备，其中包括：哈勃望远镜，航天飞机多次维修并升级哈勃望远镜，确保科学家能够观测到前所未见的宇宙景象。
投资1000亿美元建造的国际空间站成为太空环境下一个复合式平台，它的成功建造离不开航天飞机。数百个太空实验为科学家提供太空环境的新洞察视野，所进行的太空实验涉及生物、医学、物理以及材料科学领域。
除了科学实验之外，航天飞机还首次帮助人类在地球家园之外建造了一个太空立足点，一些分析师称，这是具有重大科学里程碑意义的事件。美国宇航局太空操作主管比尔-格斯藤麦尔(Bill Gerstenmaier)在6月28日的记者招待会上说：“通过航天飞机，我们能够抵达太空环境，并返回地面，通过航天飞机和国际空间站，我们掌握了如何在太空环境中生活，以及如何在太空环境下进行科学实验。”
史密森尼现代人类太空飞行馆馆长瓦莱丽-尼尔(Valerie Neal)说：“总而言之，我认为这是人类在太空探索的卓越时代！我们拥有野心勃勃的太空飞行计划，并且我们在该领域已获得了成功！”